12 de diciembre de 2012: Esta semana, el radar Goldstone, de la NASA,
está rastreando un asteroide de gran tamaño mientras pasa cerca de la Tierra y
está obteniendo imágenes inusualmente nítidas de la tambaleante roca espacial.
"No hay peligro de colisión con la Tierra", afirma Lance
Benner, del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (Near Earth Object
Program, en idioma inglés), de la NASA. "Durante su máximo acercamiento,
el 12 de diciembre, el asteroide 4179 Toutatis estará ubicado a 7 millones de
kilómetros de distancia o lo que equivale a 18 veces más lejos que la
Luna".
Los astrónomos conocen bien al asteroide Toutatis ya que pasa por la
órbita de la Tierra cada 4 años. Mide 4,5 kilómetros de longitud y es uno de
los más grandes asteroides conocidos que pueden resultar potencialmente
peligrosos (Potentially Hazardous Asteroids o PHAs, por su sigla en idioma
inglés). Su órbita está inclinada menos que la mitad de un grado de la de la
Tierra. Ningún otro PHA cuyo tamaño se mida en kilómetros se mueve alrededor
del Sol en una órbita tan cercanamente coplanar a la nuestra. Esto lo convierte
en un objetivo importante para los estudios llevados a cabo con radares.
El radar Goldstone, de la NASA, el cual está ubicado en el Desierto de Mojave,
intentará obtener ecos de la roca espacial todos los días, desde el 4 hasta el
22 de diciembre. Los ecos permiten conocer la topografía del asteroide y
mejorar la precisión con la cual los investigadores pueden conocer su órbita.
"Nosotros ya sabemos que Toutatis no chocará contra la Tierra en
los próximos cientos de años", dice Benner. "Estas nuevas
observaciones nos permitirán predecir la trayectoria del asteroide todavía más
en el futuro".
Benner y sus colegas están particularmente entusiasmados con un nuevo
sistema de imágenes digitales en Goldstone que podría revelar detalles nunca
antes vistos de la superficie del asteroide. "Usando el nuevo sistema,
ahora podemos obtener imágenes de la superficie del asteroide con una
resolución que es de 2 a 5 veces más nítida que durante los acercamientos
previos", dice. "Quizás veamos algo nuevo en Toutatis".
El asteroide ya es notable por la manera en la cual gira. A diferencia
de los planetas y de la gran mayoría de los asteroides, que rotan ordenadamente
alrededor de un solo eje, Toutatis se desplaza a través del espacio como si
fuera una pelota de fútbol que arrojaron de manera incorrecta (ver video). Uno de los
objetivos de las observaciones llevadas a cabo mediante el radar es conocer más
sobre el peculiar estado de giro del asteroide y cómo cambia éste en respuesta
a las fuerzas de marea del Sol y de la Tierra.
Probablemente no sea una coincidencia que el tambaleante asteroide tenga
forma estirada y esté cubierto de bultos.
El radar Goldstone, de la NASA, mide 70 metros de diámetro. [Más
información]
"Toutatis parece tener una estructura interna complicada",
señala Michael Busch, quien es miembro del equipo del Observatorio Nacional de
Radioastronomía. "Nuestras mediciones de radar coinciden con el hecho de
que el lóbulo pequeño del asteroide es ~15% más denso que el lóbulo grande e
indican que hay de un 20% a un 30% de núcleos excesivamente densos dentro de
ambos lóbulos".
Esto da lugar a la interesante posibilidad de que el asteroide Toutatis
sea en verdad una mezcla de rocas espaciales más pequeñas. "Toutatis
podría estar formado por residuos re-acumulados surgidos de una colisión entre
dos asteroides en el cinturón principal", señala Busch. Las nuevas
observaciones ayudarán a poner a prueba esta idea.
Busch remarca que el mejorado sistema de imágenes de Goldstone producirá
datos con una resolución de 3,75 metros por píxel. "Estaremos usando
cientos de miles de píxeles en la superficie del asteroide".
¿Qué revelará tanta resolución? Permanezca conectado con Ciencia@NASA
para obtener actualizaciones sobre el tema.
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